La empresa Antonio López y Cía., fundada en Alicante por el primer marqués de Comillas, era adjudicataria a mediados del siglo pasado de la correspondencia pública entre la península ibérica y las islas de Cuba, Puerto Rico y Santo Domingo, para lo que contaba con una flota de vapores construidos por armadores ingleses. Para sus reparaciones, solo disponía de un pequeño dique estatal en La Habana y recurría en los casos más graves al dique militar de La Carraca (Cádiz) donde, como empresa privada, tuvo que soportar grandes demoras antes de ser admitidos sus barcos. La incomodidad de la situación empujó a Antonio López a plantearse la posibilidad de construir un dique propio en Cádiz, punto neurálgico de sus líneas. Elegido el emplazamiento entre la península del Trocadero y el derruido fuerte de Matagorda, se encargó el proyecto del dique a los escoceses Bell y Miller. Era el año 1871.

En 1881 la empresa se transformó en la Compañía Trasatlántica, iniciándose una nueva etapa en la historia del dique. La instalación tenía un cierto aire colonial, reflejo sin duda de las explotaciones industriales que había visto Antonio López en Ultramar. Dentro del recinto se alojaban los propios trabajadores, quienes contaban con viviendas, escuela, enfermería, asilo de huérfanos, teatro e incluso una pequeña capilla donde celebrar sus cultos.

En 1886, estando al frente de la Trasatlántica Claudio López, se afrontó un nuevo reto: la posibilidad de construir allí sus propios barcos, lo que le permitiría cortar el cordón umbilical que aún les hacía depender de Inglaterra. Para ello era preciso remodelar las instalaciones y contar con una grada de construcción. En 1889 comienzan las obras, que toman un ritmo desenfrenado. Dos años después el sueño se conseguió y el 9 de mayo se botaba el Joaquín del Piélago, de 100 toneladas de desplazamiento, rompiéndose definitivamente las amarras que hasta ese momento ataban la compañía a los armadores ingleses. Era la primera vez en la historia que una compañía naviera española contaba con astillero propio.

La tercera etapa comienza en 1914, cuando la Sociedad Española de Construcción Naval adquiere las instalaciones de Matagorda, a cambio de comprometerse a construir, carenar y reparar el material flotante que la Trasatlántica necesitase en adelante. El contrato entre ambas compañías se firmó el 21 de marzo de 1914.

El astillero estaba en plena producción, terminándose los vapores de pasaje Santa Isabel y San Carlos e iniciando la construcción del trasatlántico Manuel Arnús.

Esta euforia constructiva se ve frenada por los efectos de la guerra europea; comenzó una época de depresión económica en que los encargos de barcos se hacen cada vez más escasos.

El 1 de diciembre de 1969 se creaba Astilleros Españoles, S.A. unidad empresarial que englobaba la Sociedad Española de Construcción Naval, Compañía Euskalduna de Construcción y Reparación de Buques y Astilleros de Cádiz S.A. Al formarse la nueva empresa se acordó la ampliación del astillero con la construcción de nuevas instalaciones, entre las que se incluía uno de los diques secos mayores del mundo, de modo que la actividad pasase a estas instalaciones, que constituyen la actual factoría de Puerto Real.

El cierre total y definitivo del antiguo astillero, cuyo recinto y elementos supervivientes han sido ahora recuperados, se produjo en febrero de 1977, apenas unos meses antes de que el histórico dique cumpliera los 100 años de servicio.

En diciembre de 1989, hace ya casi 28 años se inició un proyecto que, sin lugar a dudas, en esos años pasaba, cuanto menos, por insólito. Se trataba de ordenar, cuantificar y valorar el patrimonio acumulado durante más de cien años por el clausurado astillero de Matagorda y que en aquellas fechas permanecía depositado en las obsoletas y abandonadas instalaciones de la vieja factoría.

Expedientes económicos o de personal, proyectos de buques emblemáticos o de obras alternativas a los barcos, herramientas de remachadores, calafates o ebanistas, películas de cine y placas fotográficas de cristal con más de cien años de antigüedad, libros técnicos del siglo XIX, cuadros al óleo de los dirigentes de las viejas compañías propietarias de la factoría, maquetas y modelos de los buques construidos en los astilleros, instrumentos de cálculo y precisión, maquinaria de gran porte y talleres completos soportados por magníficas estructuras metálicas rellenaban a ritmo de vértigo las líneas apretadas de los diferentes inventarios que se elaboraron en los primeros años de trabajo. Hoy, con la labor aún a medias, pero bien ordenada, y la ilusión puesta en el aumento de los fondos disponibles y la mejora nuestras instalaciones, el Museo “El Dique” ofrece al visitante una exposición permanente en las instalaciones visitables y un inmenso patrimonio etnográfico y documental que, a pesar del esfuerzo, aún no ha podido ser inventariado en su totalidad.